Los Trastornos del Espectro del Autismo (TEA) son un grupo de trastornos del neurodesarrollo que afectan a la comunicación y el comportamiento. Aunque se pueden diagnosticar a cualquier edad, se los clasifica como "trastornos del desarrollo" porque los síntomas aparecen generalmente durante los primeros dos años de vida. Se emplea el término “espectro” debido a la amplia variabilidad en el tipo y gravedad de los síntomas.

Según el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales (DSM-5) de la Asociación Americana de Psiquiatría, las personas con TEA sufren dificultad para comunicarse e interactuar con otras personas, tienen intereses limitados y comportamientos repetitivos, y padecen síntomas que afectan a su capacidad para desenvolverse en la escuela, el trabajo y otras áreas de la vida.

Algunos ejemplos de comportamientos frecuentes en las personas diagnosticadas con TEA pueden ser los siguientes:

• Entre los comportamientos de comunicación e interacción social: contacto visual escaso o inconsistente; tendencia de no ver o no escuchar a las personas; dificultad para compartir o mostrar objetos o actividades; no responder o demorarse en hacerlo cuando se les llama por su nombre o se intenta captar su atención; dificultad para seguir las conversaciones; hablar durante largo tiempo sobre sus temas preferidos, sin dar oportunidad de responder o sin darse cuenta cuando los demás reaccionan con indiferencia; expresiones faciales, movimientos y gestos que no coinciden con lo que están diciendo; un tono inusual de voz que puede sonar como si estuvieran cantando, o un tono monótono y robótico; problemas para comprender el punto de vista de otra persona, o incapacidad para predecir o entender las acciones de los otros.
• Entre los comportamientos restringidos o repetitivos se pueden incluir: ciertas conductas repetitivas o comportamientos inusuales, como repetir palabras o frases (ecolalia); interés intenso y prolongado por ciertos temas, como números, detalles o datos; mostrar demasiado interés por ciertas cosas, como objetos en movimiento o partes de algunos objetos; molestarse por cambios leves en la rutina, ser más o menos sensibles que otras personas a los estímulos (la luz, el ruido, la textura de la ropa o la temperatura); dificultad para dormir e irritabilidad.

Si bien son muchas sus dificultades, las personas con TEA también tienen puntos fuertes, como la capacidad para aprender detalladamente y recordar información por largos períodos de tiempo, una gran memoria visual y auditiva, o sobresalir en matemáticas, ciencias, música y arte.

Las causas exactas de los trastornos del espectro autista siguen siendo a día de hoy un misterio para los investigadores. Lo más probable es que el desarrollo en formas que conducen al autismo esté condicionado por factores tanto genéticos como ambientales, y aunque los científicos aún siguen tratando de comprender por qué algunas personas desarrollan estos trastornos y otras no, sí que es posible identificar algunas variables que aumentan el riesgo: tener hermanos con trastornos del espectro autista, la edad de los progenitores, ciertas afecciones genéticas (por ejemplo, el síndrome de Down, el síndrome del cromosoma X frágil y el síndrome de Rett), tener un peso muy bajo al nacer. Ahora bien, no todas las personas que reúnen estos factores de riesgo llegarán a desarrollar autismo.

Por lo general, se puede diagnosticar de manera fiable un trastorno del espectro autista a la edad de dos años. Si bien los trastornos pueden prolongarse durante toda la vida, los tratamientos pueden mejorar la sintomatología y la capacidad funcional de las personas con TEA. El tratamiento temprano es importante, pues la atención adecuada puede disminuir las dificultades de las personas con TEA al tiempo que les ayuda a aprender nuevas habilidades y aprovechar al máximo sus fortalezas.

(Fuente: National Institute of Mental Health, EE.UU.)